SOAP 的全称为简单对象访问协议 (Simple Object Access Protocol)。它是一种基于 XML 的，可扩展的通信协议。SOAP 提供了一种标准，使得运行在不同平台上并使用不同的编程语言编写的应用程序可以互相进行通信。SOAP 的可扩展性和平台无关性使得它被广泛用作 Web 服务的通信协议。
由于 Java 语言提供了对 SOAP 的良好支持，通常基于 Web 服务的应用程序使用 Java 语言编写。对于广大的 PHP 程序员来说，可能会有一点小小的不满 – PHP 的较早版本根本没有对 SOAP 的直接支持，只能通过 PEAR(the PHP Extension and Application Repository) 中的 SOAP 库或者第三方产品 NuSOAP 来开发 Web 服务。不过最近的版本已经改变了这一状况。自 PHP 5 开始新增了内置的 SOAP 扩展 (ext/soap)，从此我们不需要下载额外的扩展库或是代码包来开发基于 SOAP 的应用程序了。接下来让我们来看看 SOAP 扩展中都有哪些内容。
PHP 5 中的 SOAP 扩展 (ext/soap)
PHP 5 最早发布的版本 5.0.0 中就已经提供了 SOAP 扩展，不过当时的 PHP 手册中声明这个扩展是试验性 (experimental) 的。实际上当时的版本已经实现了比较完善的功能，也没有必要为此而担心。目前这个扩展还在不断地完善，早期版本中的大部分 bug 都已经得到了修正，目前最新的版本 (5.3.0) 中已经提供了比较完整的对 SOAP 的支持，而且我们有理由相信，以后的版本还会更好。
ext/soap 中包括六个预定义的类，通过这些类，我们可以创建 Web 服务端 (SoapServer 类 )，客户端 (SoapClient 类 )，处理 SOAP 请求和应答 (SoapHeader, SoapParam, SoapVar 类 )，诊断错误 (SoapFault 类 )。这些类之间的联系如图 1 所示：
图 1. SOAP 扩展的结构
SoapServer 类用来开发 Web 服务端应用程序。这个类中包含创建，设置和操纵 Web 服务的函数。有两种方式可以向 Web 服务中添加操作 (Operation)。一种方式是直接添加已定义的函数，另一种方式是添加已定义好的类，从而将该类的公有成员函数添加到 Web 服务中。
另一个需要说明的特性是，PHP 支持两种 Web 服务的模式：WSDL 模式和 non-WSDL 模式，为了便于理解，我们首先从 Web 服务的两种实现模式开始说起。
PHP 中 Web 服务的两种模式：WSDL 模式和 non-WSDL 模式
对于 Web 服务来说，主要有两种实现模式 – 契约先行 (Contract First) 模式和代码先行 (Code Fist) 模式。
契约先行模式的实现中，首要工作是定义针对这个 Web 服务的借口的 WSDL(Web Services Description Language，Web 服务描述语言 ) 文件。WSDL 文件中描述了 Web 服务的位置，可提供的操作集，以及其他一些属性。WSDL 文件也就是 Web 服务的“契约”。“契约”订立之后，再据此进行服务器端和客户端的应用程序开发。这种模式对应上节所说的 WSDL 模式。我们后文中介绍的例子就是使用这一模式实现的。
与契约先行模式不同，代码先行模式中，第一步工作是实现 Web 服务端，然后根据服务端的实现，用某种方法（自动生成或手工编写）生成 WSDL 文件。但是由于 PHP 本身并没有提供从 Web 服务实现代码中生成 WSDL 文件的方法，因此就要以 non-WSDL 模式连接服务端，即不通过 WSDL 文件创建 SoapServer 和 SoapClient 示例，而是直接向构造函数传递必要的参数。当然，代码先行模式也有其他的解决方法，一些集成的 PHP 开发工具（如 Zend Studio）就提供了根据 Web 服务实现代码生成 WSDL 文件的功能。
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